La luz solar a la que estamos tan acostumbrados penetra en el mar hasta los ~200 metros y solo los rayos de sol más aventureros alcanzan los 1,000 metros de profundidad. Entonces podemos deducir que la luz está ausente en la mayor parte del océano, ya que su profundidad promedio es de 3,700 metros. Las máximas profundidades se encuentran en las poco exploradas “fosas oceánicas” que son largas y angostas depresiones del fondo marino ubicadas bajo los 6,000 metros. En el planeta existen más de 30 fosas oceánicas distribuidas, principalmente, a lo largo del Anillo de Fuego del Pacífico y el punto más profundo se encuentra en la Fosa de las Marianas a 10,984 metros (Figura 1).

Las fosas oceánicas son ambientes extremos, ya que la oscuridad es total, las temperaturas son bajas (-1 - 4 ºC) y la elevada presión hidrostática supera el equivalente a 600 atmósferas terrestres. Aunque estas condiciones podrían parecer adversas para la vida, las fosas presentan una característica muy favorable y es que sus pendientes empinadas actúan como un embudo que recolecta y acumula materia orgánica, es decir, comida. En estos ecosistemas recónditos viven diversos organismos, como peces y crustáceos, que han desarrollado variadas adaptaciones para habitar en estos lugares. A pesar de esto, su presencia es escasa, pero la vida microbiana es un componente dominante. Los microorganismos, tales como las bacterias y las arqueas, son ubicuos y abundantes en todo tipo de ambientes y las fosas no son la excepción. 

Estos seres pequeños e invisibles desempeñan un rol protagónico en los ciclos de elementos fundamentales para la regulación del clima y el desarrollo de la vida, como el carbono,  nitrógeno y azufre. Pero pese a que la importancia de los microorganismos en los ecosistemas es superlativa, solo conocemos la identidad de las bacterias y arqueas que habitan en las aguas de cuatro fosas oceánicas: Las Marianas, Kermadec, Japón y Puerto Rico. Así es como el Instituto Milenio de Oceanografía con sede en la Universidad de Concepción en Chile se ha propuesto caracterizar las comunidades microbianas de la Fosa de Atacama ubicada frente a la costa de Perú-Chile, un ecosistema poco explorado cuya máxima profundidad se encuentra a 8,081 metros (Figura 2).